El aceite de motor es un lubricante que se usa en motores de combustión interna. Entre ellos se incluyen automóviles, motocicletas, autobuses, vehículos comerciales, karts, botes, cortacéspedes, tractores, trenes, aviones, diversos equipamientos para la construcción y la agricultura y motores estáticos como generadores eléctricos. En los motores hay componentes que se mueven a distancias muy reducidas causando fricción, provocando así la pérdida de energía motriz en calor disipado. El contacto entre superficies en movimiento también desgasta los componentes, desembocando en una reducción de la eficiencia y en una degradación del motor. Esto, a su vez, supone un aumento del consumo de combustible y reduce la potencia del motor y puede, en casos extremos, causar una avería irreversible del motor (ej. gripaje).
El aceite lubricante crea una película separadora entre las
superficies móviles adyacentes para minimizar el contacto directo, el
desgaste y la producción de calor, protegiendo así al motor. Gracias a
la buena conductividad de calor del aceite, al ponerse en contacto con
una superficie caliente, absorbiendo parte del calor para transmitirlo a
otro sitio, normalmente al aire o a un disipador de algún tipo.
En los motores de gasolina el anillo de compresión superior puede
llegar a exponer el aceite de motor a temperaturas de hasta 160 °C. En
los motores diésel el anillo superior puede exponer el aceite a
temperaturas superiores a los 315 °C. Los aceites de motor con índices
de viscosidad superiores se debilitan menos a altas temperaturas.
Recubriendo componentes metálicos con aceite se evita su exposición
al oxígeno, evitando así su oxidación a altas temperaturas,
salvaguardando al motor de la corrosión. También pueden añadirse al
aceite inhibidores de corrosión. Muchos aceites de motor tienen aditivos detergentes y dispersantes para mantener el motor limpio y minimizar la formación de compuestos sólidos grasientos.
El roce de componentes metálicos produce, inevitablemente, partículas
metálicas microscópicas. Estas partículas podrían desplazarse en el
aceite causando una mayor erosión y desgaste de las piezas móviles.
Precisamente para filtrar esas partículas existen los filtros de aceite. Una bomba de aceite, una salida o un bomba de dientes
alimentado por el motor del vehículo se encargan de bombear el aceite a
través del filtro. Existen dos tipos de filtros, de flujo completo, o
de bifurcación.
En el caso del cigüeñal del motor de un vehículo, el aceite lubrica
las superficies móviles o rotatorias entre los cojinetes del cigüeñal y las bielas que unen los pistones
al cigüeñal. El aceite se recolecta en el fondo del carter de aceite.
En algunos motores de reducido tamaño, como por ejemplo el de un
cortacésped, piezas del fondo de las bielas se sumergen en el aceite
salpicando la carcasa para lubricar los componentes internos. En los
motores de los vehículos modernos, la bomba de aceite toma el aceite del
depósito de aceite y lo envía a través del filtro de aceite a galerías,
desde las cuales el aceite lubrica los rodamientos principales ayudando
a los diferentes rodamientos que operan las válvulas. En los vehículos
convencionales de la actualidad, aceite a presión, proveniente de las
galerías de aceite en dirección a los rodamientes principales, se
introduce en los orificios de los rodamientos principales del cigüeñal.
Desde estos orificios hacia los rodamientos principales, el aceite se
mueve a través de los pasajes dentro del cigüeñal hacia orificios de
salida en la barra con los rodamientos, con el fin de lubricar los
rodamientos de la barra y las bielas. Algunos diseños sencillos se basan
en estas piezas que se mueven a alta velocidad para salpicar y lubricar
las superficies en contacto entre los anillos de los pistones y la
superficie interior de los cilindros. Sin embargo, los diseños modernos
cuentan con canales a través de las barras que transportan el aceite
desde las bielas hasta la conexión entre el rod y el pistón, lubricando
las superficies de contacto entre los anillos del pistón y las
superficies interiores de los cilindros. La película de aceite también sirve como sello entre los anillos del pistón y las paredes del cilindro para separar la cámara de combustión en la cabeza del cilindro de la carcasa.
